11、被迫下厨的火 ...
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糟糕！
艾哲提着香炉的手一抖。
尽管束身衣能完美藏起饱餐后微隆的小腹，但像打嗝这样的生理反应，就不那么容易控制了。
她赶紧将视线从普雷德脸上偏开，却又望见公主不顾旁人目光，相当招摇地冲自己挥舞双手。
艾哲微微晃过脑袋，猛地吸了一口气，让自己冷静下来。
好在嗝声并未持续，她决定厚着脸皮，装作无事发生。
反正人群离得那么远，又因塞西莉的突然出现而分散注意力，理当不会注意到她刚才的那声嗝。
至于国王……
想到这里，艾哲一手提起裙子，掩饰心虚般，屈膝向他行了个礼。
这时，普雷德也微微倾身，以示回敬。
似乎并无不妥之处。
就在她缓缓舒气，以为一切风平浪静时，却听到国王冰冷的声音由近前传来。
“你是存心来破坏赐福的吧？”他话中有暗潮涌动，显然没想就这么算了，“你知道为了这场仪式，我筹备了多久？”
艾哲没有说话。
不是不敢，而是不想说话。
普雷德怎么还好意思扮演受害者？
饿了三天肚子的自己，都还没控诉什么。
而这个习惯支配一切的国王，一再剥削她的伙食，妄图控制她这个赐福者的运势。
饿别人肚子算什么，有本事就饿自己肚子啊！
艾哲略微沉下目光，声音异常平静，“陛下，请您不要误会。我只是在仪式中场的时候，喝多了水。”
“狡辩。”普雷德一声冷哼，“我甚至能闻出你之前吃过什么。”
艾哲在心里告诫自己要稳住。
她端出一个仪式性的微笑，却故意把香炉拎高半尺。
徐徐升起的烟雾像一道屏障，把她和普雷德重新隔开。
艾哲不卑不亢，“陛下，这么多人都看着呢。如果您对我有什么意见，还请您表现得像个君王那样，择日再议。”
转身就要退场。
国王的追问却令她顿住脚步，“你就这么恨我吗？”
艾哲翻了个白眼，没有回头。
她还没追究普雷德派人雨夜追杀自己的事，这国王倒挺会抢先发难。
讲道理，她才不恨普雷德。
她根本就是唾弃这个控制欲爆表的狗男人。
国王最在意的，不正是被人搅扰好运吗？
那就让他好好在意下去，最好如鲠在喉、寝食难安，以至他一闭眼，就会想起这场美中不足的赐福仪式。
艾哲迈开步子，惬意地提着香炉，眼看围观众人为她分开一条大道，扬眉吐气地离开宴会厅。
暮色将近，她还没在庭院中走出多远，身后却跟来一道急促的脚步声。
“姐妹，慢点！”塞西莉裙摆生风地追了上来，“你别走这么快，我还想跟你聊聊呢。”
这位邻国公主拦在艾哲面前，完全没有提防香炉的意思，正自来熟地用胳膊肘顶着她的胳膊。
艾哲不动声色牵过银链，把香炉朝另一侧移去。
塞西莉一手端住胳膊肘，一手支起下巴，“你好像很擅长这个。”
艾哲不明就里，“擅长什么？”
自己不过就是顺手，把那个滚烫的摆件拽到边上而已。
她可没打算让公主被香炉烫出水泡。
“遛香炉啊。”塞西莉打了个响指。
艾哲差点被自己的口水呛到，“遛，遛香炉？严格来说，我是在……侍候香炉。”
“是吗？”公主弯下腰，好奇地伸出指尖就要戳向炉身，像在逗某种小兽。
艾哲后背发凉。
生怕炉中的家伙会伤到公主，她又一次牵住香炉，有些紧张地把它拽往身后，“被人看到的话，我们都会被冠上冒犯神明的罪名。”
公主恍然大悟，“就是他们一直念叨的，那位住在香炉里的神明？”
艾哲点头。
塞西莉眉飞色舞，“我赶到仪式现场的时候，正好听他们说起，圣女手提香炉的身姿，有令人神往的魔力。没想到，你就是他们口中，那位令人神往的圣女。”
艾哲故作矜持地小幅扬手，“说得我都不好意思了。”
不料，塞西莉话锋一转，“我看你刚才，一边走一边这么晃香炉，好像很自在。”
公主前后大幅甩动手臂，做了个现场演示。
笑容僵在艾哲的嘴角。
与此同时，塞西莉却背过手弯下腰，“等一下！”
艾哲一愣。
塞西莉认真对着炉火端详了一会，“这该不会就是你家小宝贝吧？”
一瞬间，艾哲的大脑像鹅毛一样空白。
……小宝贝？
误会，这是天大的误会！
她疯狂摆动双手替自己解释，“不不不，他才不是！”
塞西莉却像没听见似的，嘟嘴感叹，“亏我还以为，你是真的养狗呢。”
艾哲急得跺脚，胳膊反复比划出大写的叉，“我不是，不要再说了！”
那只在她带动下被晃到焰光忽闪的小香炉，似乎想要反抗，却只能有一搭没一搭地喷出烟雾。
炉烟不但散乱，而且还很难闻，带着粗炭造就的满满呛人气息。
艾哲捂嘴大咳，放弃争辩。
她正视着公主，缓了口气，索性硬着头皮，一本正经地胡说八道，“没错，他就是我养的狗。你不能告诉别人。”
心里却想着，就算公主真的口无遮拦说出去，这个宫廷里，也没人敢信。
谁让自己是“被神眷顾”的圣女呢。
“我想逗逗他。”塞西莉盯着那朵有些瑟缩的白焰，语不惊人死不休，“你平常都怎么逗他？”
艾哲先是下意识地揽住自己的头发，又猛然抬起胳膊拦住公主，“他是我养的凶狗，逗不起的。”
炉烟像是断了一秒，然后却近乎狂躁般，腾地涌出一大股。
在这场突如其来的浓烟攻击中，无人幸免，只有此起彼伏的咳声。
*
因公主临时想起晚间另有安排，艾哲只能再次匆匆与她道别。
虽然没能跟塞西莉坐下好好说一会话，但让艾哲颇感欣慰的是，来到王宫的第四晚，自己总算如愿以偿，吃上了一锅由御厨为她精心烹制的鲈鱼煲。
喝完最后一滴鱼汤后，她心生一念。
为了回报公主用美食解救自己的恩情，也便于套出关于联姻的更多细节，她决定，要准备一桌好菜款待公主。
次日清晨，从赐福仪式中解脱的艾哲，不费吹灰之力就征得御厨同意，在厨房包下烤箱和一座灶台，还托人端来几篮新鲜食材。
常年在后厨做事的人，听说圣女要亲自下厨，硬生生把灶台堵了个水泄不通。
艾哲拿起锅铲敲了三下香炉盖，一下比一下更用力，“你们还把神明放在眼里吗？请给他保留一点尊贵的空间。”
这才把围观者吓走。
她摩拳擦掌，先从一只已被拔毛的野鸭下手，准备炖一锅高汤，为之后的菜肴打底。
艾哲先用小刀将鸭胸割下，再将其余鸭皮鸭肉剔下备用。
鸭架在烤炉中烤脆，渗出的油水再配以胡萝卜、西芹梗、洋葱和大蒜，二次烤出馥郁香气。
最后，再将这些烤出的食材混合香料，一股脑加入没顶的清水中，小火炖上数小时。
煨汤期间，艾哲在鸭胸带皮的一面上划出十字浅口，丢进铸铁锅中，通过鸭皮融出的油脂，将鲜红的鸭胸肉煎至三成熟。
……起码，她是这么计划的。
当她一心二用地对着篮中的鸡蛋思考，该做甜口还是咸口的点心时，灶台边的香炉里，却传出了那家伙有些慵懒的声音。
“有什么东西焦了？”
自信满满的艾哲不假思索，“怎么可能。”
鼻子却忍不住抽了一下。
钻入鼻腔的气息，除去鸭肉自身的甘甜，似乎是染上了一丝不同于炉烟的烟气。
这股烟火气息迅速变得浓重。
艾哲大感不妙地抄起锅铲，给鸭胸翻了个面。
好家伙。
鸭皮早已不是香脆的金色，而是煎成了焦腻的褐色！
追悔莫及地将鸭胸铲出锅后，她懊恼地对着香炉揉起太阳穴，“你可以稍微早点告诉我。”
香炉里的声音沉默了几秒，像是经过了短暂思考，“我明白了。你是故意把肉做焦，好去感谢那个人的吗？”
艾哲用锅铲戳着那两块比陈年法棍还硬的鸭胸，捶胸顿足。
他不由咋舌，“做成这样，连狗都不一定想吃。”
艾哲话里带着隐约火气，“你不想吃，也没人逼你吃。”
“知道最好。”他晃得正轻快，却陡然间反应过来，“你什么意思？你想暗示谁是狗？”
“我可什么也没说。”艾哲凑近炉盖，若无其事地把玩着一缕头发，“说起来，你好像还欠我一只烤兔子吧？”
说着，她戴上厨师用于防烫的粗布手套，利索地拧开炉盖，握着银勺，把试图躲在死角的小火苗带着炭粒挖了出来。
被勺子托住的白焰，声音与焰形一样摇曳不稳，“你，你又要对我做什么？”
“不对你做什么。”艾哲把锅从灶台上挪开，挑起一边眉毛，俯视下方燃烧正旺的柴火，“你该问，我要拿你来做什么。”
她信手一颠，把勺中的小火苗照着柴堆丢了下去，“怎么样，柴还够你啃吗？这可是你大显身手、将功抵过的机会。”
那家伙的声音仅被劈啪作响的柴火盖过一秒，旋即随着蹿高的焰尖冲了上来，“坏女人，你怎么能把我跟这些俗气的火混在一起！”
艾哲撑在灶台边，津津有味地欣赏一场火与火之间的较量。
那朵瘦弱的白焰，被大片的明黄柴火围困在正中，恍惚透出一股孤军奋战的惨烈感。
但艾哲一点也没担心。
她换了一口干净的锅，心安理得地开始为咸口点心熬制鸭油。
刚剪碎厚实鸭皮丢入锅中，她却听到身后有脚步停留的声音。
艾哲想也没想，举起锅铲朝后晃了一下，“不是说过，请你们不要打扰的吗？”
来人却没有回话。
艾哲有些纳闷地转过身，正看到对方两只绿油油的眼珠子，和一身不知从哪弄来的厨役装束。
“怎么又是你？”她没好气地叉着腰，锅铲在手里一抛一接，娴熟得好比杂技演员，“你改行不做御前侍卫，跑厨房来凑什么热闹？”
，还差 