18、国王的新衣 ...
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恍若被一桶炭粒当头砸下，艾哲满脸不可置信，“陛下怎么会突然邀请我去晚会？”
鲍尔支吾半天，忐忑的手指恨不得要把脑后揪秃，“不瞒您说，其实我也很想知道……”
或许是顾及国王的颜面，他没敢继续说下去。
爵士告辞后，艾哲趴在桌边，对着那只上锁的木盒思考人生。
才不过隔了一个晚上，普雷德怎么就完全变了态度？
是他受到精神创伤失忆了，还是有人把刀架在他脖子上了？
他总不至于也被什么奇怪的家伙附身了吧！
艾哲宁愿相信国王是被那家伙附身，也不相信国王是真心实意地传达这个消息。
这不对。
这很不对。
这非常不对。
她拈起一颗炭粒丢进香炉，信手把玩已经冷却的炉盖。
香炉里的家伙原本沉声许久，此时忍不住问道：“你就打算这么一颗一颗地喂我？”
艾哲还远远没到消气的地步，只把他的话当成耳旁风，继续一门心思地揣摩普雷德的动机。
即便有塞西莉帮她说情，这个斤斤计较的国王也不可能一夜之间改变想法。
能劝动普雷德的人，恐怕还没出生。
艾哲蓦地脊背一凉。
国王该不会是打算在晚会上，让她当众出丑吧？
揣着满心疑问，花了半个上午才给香炉喂完一顿炭后，艾哲却意外等来公主上门拜访。
塞西莉一开口，就把话题扯到香炉里的家伙上，“我才听说，你一天要喂他五次。这是真的吗？”
艾哲拧紧炉盖的同时，漫不经心地点头。
塞西莉钦佩地束起两个大拇指，“你对他也太好了。”
“我只是遵从神殿规矩罢了。”艾哲心不在焉地摇头，指尖却不由自主抠在桌边，“他要是真有一点觉悟，就不会总跟我作对。”
“嗨，恃宠而骄嘛。”塞西莉靠在窗前，向远处眺望，似乎在考察城堡的视野，“虽说这招对我家狗不好用，但他跟你作对的时候，你可以饿他试试。”
“我哪敢饿他。”艾哲瞥了香炉一眼，“饿了他，全宫廷的人都跟着完蛋。”
她特意加重语气，生怕自己的话不够清楚。
那朵白色炉火却充耳不闻似的，自顾自地在炉中摇曳。
艾哲瞬间被他若无其事的态度气到磨牙。
眼下，自己虽然侥幸避开被审讯的命运，但因他附身而对国王做出的冒犯之举，依然像一朵巨大的乌云笼罩心头。
而这朵乌云，还时不时洒下几滴滚烫的咸水，扰乱艾哲的心绪。
更别提，系统似乎铁了心要吃瓜看戏，[幸亏我够机灵，昨天没有急着祝贺您。您这厄运值，不是我多嘴，简直堪比薛定谔的厄运值。等到晚会结束，我再给您好好结算啊。]
无视它的哔哔，艾哲埋头，揪着手指反复梳理线索。
即使国王真想以牙还牙，利用晚会这场牵涉多方的重大活动，也未免太冒险了。
以她对普雷德的印象，国王大概是想借机向全宫廷昭示，他依然与圣女保持着良好的友谊，也依然满载着神明通过圣女赐予他的好运。
与其坐等真相泄露，不如抢先自证清白，堵住那些不安分的嘴。
毕竟，纸包不住火。
哪怕他能封锁一时消息，那场发生在国王与圣女之间的荒诞剧，也迟早会渗透到王宫的每一个角落。
理出这些头绪后，艾哲心里踏实许多。
但无论如何，她都不会轻易饶恕香炉里的家伙。
可是，要怎么治他，才能好好出一口气呢？
直到公主拍上她的肩膀，艾哲才从“虐火的一千种方法”中回过神来。
“烦恼归烦恼，起码你现在还能盯着他。不像我，都见不到我家狗。”塞西莉踢着裙摆叹气，“我哥今早传了信。他说，我家狗最近很反常。”
公主忽然清了清嗓子，硬是拗出一把低沉嗓音，把自家兄长一本正经的语气学给艾哲听。
“妹妹，你不在家的这些天，你的狗沉迷瞌睡，日渐消瘦，甚至不让任何人给它喂肉。我怕它身体吃不消，特地找了全国最出色的几位训犬师帮忙。可是，他们还没摸到你的狗，就被甩飞了……”
有模有样地学完这些话，塞西莉又叹了口气，“我才离家多久，我家狗就已经先后把七个训犬师甩到下不了床。七个顶尖训犬师啊，个个都是柏洛卡的栋梁之才。养狗怎么这么难！”
正在桌上来回碾压指尖的艾哲笑得僵硬，“你不是一个人。”
似是为了调节气氛，塞西莉一拍额头，还吹起口哨，“对了。既然陛下公开邀请你参加晚会，你不打算带谁去吗？”
艾哲不假思索，“没打算。”
“你要丢下他，一个人去晚会呀？”塞西莉双手托腮，冲她扬起一个意有所指的微笑。
艾哲气上心头，话音简短有力，“反正我不带他去。”
塞西莉极有耐心地对她眨了几次眼，“你真的忍心，把他独自落在这里吗？”
艾哲牙痒痒，“他不过就是个摆件，只配蹲房间里反省，不配跟我赴会。”
语毕，她又想起放长线钓厄运值的计划。
在国王改变主意，允许她参加变装晚会以前，她本打算顺水推舟，扮成谁也认不出的样子，再混入会场，猛拉一波仇恨。
像普雷德那样的控制狂，必定无法容忍自己在他眼皮底下反复横跳。
可是现在，介于国王的公开邀请，她却可以光明正大地出现在晚会众人的视野中。
那又该怎样搅局，才能事半功倍地拉到仇恨，积攒厄运值呢？
艾哲有了一个点子。
她收回斜睨向香炉的目光，试探地问公主，“你觉得，陛下为人如何？”
“你怎么忽然对陛下产生兴趣了？”塞西莉有些诧异地看着她，又看了看桌上的香炉，像是明白了什么，“你该不会，是想故意气你家……”
“没有的事。”艾哲火速摇手，“你还没说，你对陛下是什么看法。”
塞西莉用指节揉着脸，认真思考了一会，“说实在的，我本来还抱有一点期望。可是经过最近的观察，我总觉得……”
她摆动脑袋，“陛下的为人，和我想象中的很不一样。”
艾哲知道，公主对国王已经没有什么好感，“你真这么认为？”
塞西莉不自觉地望着窗外，仿佛在等待什么从天而降。
她终于还是慢慢点头，“说是期望破灭也不为过。”
艾哲在心里给自己划上一个大大的勾。
既然公主对国王无意，那么她的新计划，就可以放心大胆地落实了。
于是艾哲故作惋惜，“但这场晚会，还是陛下为了欢迎你才举办的。全宫廷的人，一定都在期待你跟陛下共舞一曲。”
她的脸上，却露出一个玩味的笑。
“谁也不能勉强我在变装晚会上跳舞。”公主一回过头，就对上艾哲的目光，不由肩膀一僵，“不过姐妹，你笑得，呃，是真的有点吓人。”
艾哲单手托住侧脸，神秘兮兮地朝着塞西莉勾起手指，“我有一个大胆的想法，你想不想了解一下？”
*
送走公主并不容易。
尤其是，送走一位连路都走不稳当的公主。
望着塞西莉笑到花枝乱颤的背影，艾哲对自己这个绝妙的计划感到无比得意。
谁能想到，她身为一国圣女，竟然会联手邻国公主，要在变装晚会上演一出好戏呢！
只要没有香炉在场，艾哲确信，自己不会被那个碍事又烦人的家伙影响发挥。
接下来的这两天，她一直贯彻着“走炭不走心”的原则，每回都例行公事般，一股脑地把炭粒倒入香炉，就拍拍屁股走人。
期间，艾哲还给炉火喂过头发，喂过泡水的炭粒，甚至故意把香炉挪到窗边，任他被风吹拂。
那朵白焰一声不吭地照单全收，始终没再说过什么。
他安静得，仿佛与那些凡火再也没有什么分别。
转眼，时间到了晚会当天下午。
艾哲终于从鲍尔手中拿到开启木盒的钥匙，和一只鼓鼓囊囊的麻袋。
回房后，她却留意到，盒盖边平白多出几道隐约尘印。
艾哲徒手拭去痕迹，指尖上留下的，竟是一层极为细腻的灰末，还能闻出香料残余的气味。
就像她曾从香炉中收集到的那种。
当她端起木盒仔细检查时，盒盖却发出一声松动的轻响。
她怀着隐约不安，只手一抬……
盒子居然就这么打开了！
可两天之前，这只木盒分明还是上了锁的。
顾不得追究细节，艾哲赶忙定睛望向盒中。
柔软的黑色布料之上，躺着一封由黑色火漆封起的信。
信上书写着普雷德的寥寥数语——
“作为你的国王，我命令你，换上这条裙子参加晚会。”
艾哲不屑地翻了个白眼。
控制狂就是控制狂，连她穿什么衣服入场都要插手。
只可惜，不管国王送来的裙子有多雍容华贵，在她这里都是浪费。
因为她根本没打算碰这条裙子。
她就是要无视国王的命令，大摇大摆地穿着自己委托鲍尔置办的衣物入场。
但艾哲仍对裙子的式样怀有一丝好奇。
用指尖拈起盒中的黑色料子时，她才意识到，这并不是一件衣服。
而是一块用于包裹衣服的天鹅绒布。
木盒中，压根就没有任何像是裙子的东西。
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