《[火影]黎明》暮灯落霞

77、第九十二章

　　“你们就算杀了我，我也写不出这种药方啊！”
　　身着藤甲的忍者手劲极大，轻而易举地将白衣男子摁在桌上动弹不得。
　　源忠和另一名忍者随从站在旁边，见烛火因挣扎推搡剧烈地摇晃着。他踱步上前，慢慢举起烛台靠近男子俊秀的脸，冷笑道：
　　“出身堂堂国医世家的春野大夫不会写药方，说出去谁信呢。”
　　“我是大夫又不是屠夫，害人的东西我怎么会？！”
　　蜡油燃烧的灼热熏得秀幸睁不开眼，他咬紧牙关仍摆脱不了桎梏，却又听按住他的忍者提醒：“族长大人，看来不给这小子一点颜色他不会服软，不如——”
　　说罢他把目光转向房间角落早已吓得说不出话的少女。
　　“哦，我还忘了。”
　　源忠直起身，走到少女面前停下。百叶下意识地向后退，只因靠着墙无处可逃瘫坐在地。
　　“你们干什么！”双手被挟制的秀幸挣脱不了束缚，大吼着：“你就不怕木叶秋后算账吗！”
　　源忠听得“木叶”二字怔了怔。按住他的忍者闻言加大了手上的力度，凌厉眼色：“木叶？不过是火之国治下的一个忍村罢了，和我们鞍马一样须效忠大名殿下。火影纵然有天大的能耐，还能违逆主公不成？”
　　源忠亦是冷笑：“不过是个小丫头片子，连忍者都不算，怎么木叶还拿她当宝吗。”
　　秀幸一惊，嘴里大喊着“混蛋”一边又剧烈挣扎起来。
　　源忠使了个眼色，另一名忍者上前一手抓住百叶，一手拔出利刃抵上了她的脖颈。
　　少女颤抖着，眼底流露惊恐之色。她起身想逃离却在几步之后被死死扼住手腕拉了回来。
　　源忠再次质问秀幸：“写不写？”
　　“我写什么！根本没有这种药方啊！”秀幸脸胀得通红，急得眼泪都出来了：
　　“你们知道她是谁吗，伤了她可别后悔！”
　　源忠和忍者对视一眼，“这小姑娘有来头？”
　　秀幸大口喘着气，已是头晕目眩眼冒金星。他吃力地撑起身体看向百叶：“她…她和宇智波家有婚约。”
　　“婚约？”
　　对方将信将疑。感受到抵在脖子上的刀有所放松，百叶向后退了几步，灵动的双眸微微一敛，一时不知该如何开口。
　　“大名鼎鼎的宇智波一族，会和一个杂货铺家的小姑娘有婚约，还真是奇闻啊。”
　　秀幸怕他不信，眼睛一刻没有离开过那把刀，“什么奇不奇闻的，他们之前的族长夫人不也是孤女出身吗！”
　　按住他的忍者讥讽道：“你糊弄谁呢！宇智波斑亲口承认那只是他纳的妾，这和婚约定亲是一码事吗！族长大人您别听他瞎扯，写不出您要的方子，就宰了这小丫头祭天！”
　　“等等！”
　　百叶颤抖着声音，开口道：“我…能说两句吗？”
　　“怎么，还有遗言？”源忠饶有趣味，轻视之态仿佛在看一只小猫狗。
　　“我确实和宇智波有婚约。若是不信你可以去问你们的前任族长光忠大人。”
　　秀幸呆住了，“百叶…？”
　　“你认识我大哥？”
　　“这，这么有名的人谁不认识。”百叶攥紧了手心，强作镇定：
　　“他应该也在这里对吗。你们想想吧，所有的一切是否都是围绕宇智波发生？如果我只是个普通女孩，北条大人抓我来这里有什么意义呢？”
　　源忠眼色一沉，似乎是在思考她刚刚说的话。
　　“不知是宇智波的哪位少爷？”
　　“安树，宇智波安树。”百叶毫不犹豫地脱口而出这个熟悉的名字。
　　“对啊，就是安树啊！”秀幸欲哭无泪，“你们还需要问，忍者的情报网这么弱的吗…”
　　“堂堂长老嫡孙的亲事如此草率，宇智波族长就这么对待为他卖命的忠臣良将。”源忠示意属下将剑从百叶的脖子处放下，
　　“小姑娘，别怪我没提醒你。嫁给忍者可不是什么好事。整日与刀口舔血之人为伍，凭你在家里做生意学到的本事，担得起他们主母的责任吗。”
　　百叶摇头，“你误会了，安树不是宇智波大人亲生的孩子，他怎么会是继承人呢。”
　　源忠眼色微沉。他打量着眼前的清秀美丽的少女，白皙的脸上还带着孩子气的天真，杏眸里隐约还有未散去的恐惧，实在很难把这双真诚无邪的眼睛和谎言联系在一起。
　　“春野大夫，我们也算老相识了。实话告诉你吧，这个方子不是我要，是大名殿下要。明白吗？”
　　秀幸只感觉事情的发展越来越离谱，但他实在没有力气再和他们掰扯了，垂下头压低嗓音：“殿下要这种害人的玩意儿做什么？”
　　“自然是要清除不可留的人了。”
　　“哈哈哈…怎么，她要杀北条一政啊？”秀幸笑得比哭还难看，“这世上没有哪种毒药可以在日复一日的微末剂量中杀人于无形，你们太高看我了。”
　　“是吗。”源忠屏退两名属下，秀幸即刻瘫坐在地大口喘着气。
　　“若以饮食相克之道为之，又当如何？”
　　感觉到对方眼底的震动，源忠冷然勾起嘴角：“所以现在会写了吗？”
　　夜色渐浓，已过三更。
　　幽深的庭院在凉风中显得格外萧条，被屏退的忍者随从一前一后穿梭在回廊上。前面一人侧头问道：
　　“今天怎么心不在焉的？让你拿刀吓吓那丫头片子，你还搞得像下不去手似的。”
　　“刀剑无眼，我怕伤了她没法交差。”
　　“嘁，有什么不好交差的？莫不是你听春野秀幸说她和宇智波那个小鬼有婚约就怕了？”
　　“北条大人不是说不能触宇智波的霉头吗。”
　　“哈哈哈哈…你真多虑。一个杂货铺老板娘的孙女而已，她奶奶都被宇智波的那位给宰了，她又算什么。”
　　前面的忍者见同伴站在原地，停下脚步狐疑道：“又怎么了？”
　　“中村老板娘死了？”
　　“应该是吧。你又不是不知道他下手一向狠辣，那老太婆不死也废了。害，要怪也只能怪她自己，放着好好的生意不做，非要和宇智波扯上关系，竟然还把孙女许给——”
　　话未出口便生生卡在喉咙里，温热的血液喷薄而出，腥味逐渐弥漫开来。
　　随着一声沉闷倒地，清依甩了甩手中的利刃，血红双眸也恢复了墨色。
　　她用黑巾蒙上脸，望了一眼月色也没再多做停留，转身飞快朝原路返回。
　　待回到刚才的屋子，推开门却发现早已空无一人。
　　百叶…秀幸…
　　正当她惊于出神时，后方传来的脚步使得她眼色一凌，本能地转身挥刀，又在下一秒被对方扼住手腕牢牢禁锢在怀里。
　　“你——斑！？”
　　骤然出现清俊又熟悉的面容，一股安心的暖流涌上，紧绷的心弦也柔和了下来。
　　“不是说了不准乱跑？”宇智波斑松开她，语气却没有责备。
　　第一次见她这身打扮，刚刚那一刀出手又狠又快，若是寻常忍者恐怕早就人头落地了。
　　他扬起最嘴角，“夫人的体术越来越好了。”
　　清依见他一副漫不经心地模样，像是突然想到什么，急切道：“斑，鞍马源忠刚刚把秀幸他们——”
　　“他们已经安全了。”斑简单解释，“佐助和安树带他们回木叶。门口就几个杂兵，我没看到鞍马源忠。不过…”
　　“那孩子没在这里，是吗？”
　　斑“嗯”了一声，“我没找到她，可能在大名宫里。”
　　清依见他的模样似乎今夜有单刀闯宫的准备，而直觉告诉她这并非上策。
　　“你回木叶吧，这里交给我。”
　　斑闻言眉毛一挑：“你以为我要大张旗鼓地杀进去？”
　　清依当然知道他不需要。对宇智波斑这个级别的忍者来说，在范围有限的宫苑里找个婴儿又不被发现如同探囊取物一般容易。
　　前提是，婴儿真的在宫里。
　　“我…”她垂下眼眸，只得一五一十交代了她接受授官的事。
　　“今天我有看出她的犹豫。也许大名能想通，就差最后的那个决心。”
　　“你知道我一向反对你参与这些！”他不满她私作主张的行为，却又对她无可奈何，缓声如同在哄一个孩子：“不要固执了，好不好？”
　　“我也不想参与，很不想。”清依认真注视着他的眼睛，抬手拨去他额前的碎发：“可在我回到火之国的时候…不，应该更早，我们就已经是某个计划的一部分了。不仅你我，甚至包括秀幸、中村夫人这些原本游离于斗争之外的普通人。斑，事情到了这一步，想要独善其身很难…”
　　斑的目光动了一下，沉默两秒后说：“等我，我会带你走。”
　　“我知道的。”她上前两步，将头靠在他的胸口，低声道：“天涯海角，你去哪里我就去哪里，再也不分开。”
　　斑喟叹一声，抬起手环抱紧她，算是作出了无声的妥协——他太了解她执着无畏的个性了。
　　大概幼时就是如此，又或者是只身一人在动荡乱世中漂泊多年。就连假扮“千手小姐”潜入涡之国这么危险的行为，即使柱间和扉间有心推动，若非她自己固执坚持，猿飞佐助和漩涡水户也不可能答应。
　　“每天太阳下山前必须给我传信报平安。不要忘了，否则我亲自进宫找人。”
　　到时候他不介意真的大张旗鼓地杀进去。
　　宇智波斑没有千手柱间那么好的“耐性”，也不想当什么旷世圣人。本就是在血海中沉浮的灵魂，那些世俗虚名和评价他早不在乎了。如果未来路注定是背水一战无法回头，他也不会有丝毫的畏惧和悔意。
　　“最多三个月，就算任务失败也得回来。明白吗？”他没有给她拒绝的余地。
　　“好。”清依闭上眼靠在他肩头。她不知道接下来的每一步有多难走，至少这刻有他在身边，她是心安的。
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　　夏时在房间来回踱步，望向窗外的天色已经蒙蒙亮了。
　　松之助累倒在矮桌旁呼呼大睡，由奈将毛毯搭在他身上，转头道：“夏时，你也休息一会吧。”
　　少年忧虑地摇摇头，紧接着便听到玄关传来推门而入的声音。
　　“百叶！你没事吧！”
　　几日不见，女孩明显清瘦了两圈。原本明亮的眼底泛着青，整个人似乎还没有从惊恐中回过神。
　　夏时两步上前，安树不动声色地挡住了他。他愣了愣，随即垂下目光。
　　“抱歉…是因为我哥哥，对吗？”
　　安树没有说话，一双深邃黑眸凝视他片刻后只扶了百叶到桌旁坐下。由奈赶紧给她倒了一杯热水。
　　“谢谢。”百叶接过水杯。苍白的脸色，止不住地发抖，“我奶奶呢？”
　　睡眼惺忪的松之助揉了揉眼睛正要开口，安树先一步回道：“医师说她受了惊吓需要静养。过两日等你好些了我陪你去看她。”
　　百叶微卷的睫毛动了动，似乎有那么片刻的迟疑。由奈立马接话：“放心吧她没什么事。你得先把自己身体养好，免得你奶奶看了担心嘛。”
　　几人你一言我一语，待到天已完全亮时，只剩安树和夏时面对而坐。
　　夏时的余光扫过旁边榻榻米上熟睡的少女，稍稍柔和了下来。
　　“猿飞大人带你哥哥去见火影了。”安树打破了沉寂。夏时眼色一动，缓缓抬头看向他。
　　“我们在北条别苑找到他们的时候，他们都没有大碍，房间里也没有其他人。不过，”说到这安树敛目停顿了一下，从袖中掏出一块木牌扔在他面前：“这是从你哥哥身上掉下来的。”
　　木牌很普通，只用一根红绳串着，可上面醒目的“鞍马源忠”四个字却醒目又刺眼。
　　“你应该不认识，我来告诉你。他是北条一政的走狗，这块木牌是通行令的式样。来人可以凭此令直接见到牌主，属下们不会阻拦。”
　　夏时的呼吸沉重了起来，他伸手在快要碰到木牌的时候，又如触电般地极速收回手。
　　“哥哥不会的…”
　　安树面不改色，语气依旧冷然：“我知道他多半有苦衷，所以我也不打算告诉我们族长。但你得让你哥给个说法。”
　　“什，什么说法？”夏时怔怔看着他，尽量稳住呼吸。
　　“一，他到底和哪些势力来往过。二，那天是不是他向鞍马源忠透露了位置和计划，才让我妹妹被那群混/蛋带走的！”

　　红色建筑楼的顶部悬挂着千手族徽。阳光透过窗户照到室内沙发上，接着一阵沉重的推门声，让昏昏欲睡的秀幸有了几分清醒。他揉了揉太阳穴，在看清来人后诧异道：“水户夫人？”
　　“抱歉啊，贸然把你叫到这里。”水户屏退了身后的侍女，很自然地走到对面坐下又倒了两杯茶，和煦道：
　　“我让佐助先回去休息了。知道你们颠簸一夜也很累，我只简单聊几句，不会耽误太多时间。”
　　“哪里的话，夫人客气了。”即使给出了礼貌的回应，秀幸的心还是咯噔一沉。他下意识地移开目光，神色显得有些局促。
　　水户却关切询问，“春野大夫没有受伤吧。”
　　“啊…没什么大碍，只是虚惊一场。”
　　“若不是那孩子告诉我们，我和柱间都不知道发生了这么大的事。前两日中村夫人在南贺山遇袭，本想请你过去看看，可一直找不到你人。直到昨天下午智子公主回来，也说你不在宫里，我才意识到不对劲。”
　　秀幸从几句寒暄中敏锐地捕捉到了关键：“那个孩子…您是指？”
　　“你的弟弟，是叫夏时吧？真是个聪明的孩子。他告诉安树公家那边曾派人找过你和中村夫人，推测你也被北条的人带走了。”
　　“这小子…早告诉他不要瞎参合…！”秀幸懊恼地锤着自己的脑袋，突然一口气没喘过来，赶紧拿起茶杯一饮而尽，又被呛得直咳嗽。
　　“他一直待在老家镇上，对这边的事也不太了解。”好不容易缓过劲，秀幸垂目沉思了片刻，说道：“我想求夫人一件事。”
　　“嗯，请讲。”
　　“如今再回玉乐镇也不安全。如果可以的话，还请夫人庇护，安排个学堂让舍弟留在木叶。”
　　水户并不意外，叹道：“我叫你来就是这个意思。实不相瞒，中村夫人伤的非常严重，恐怕只在朝夕之间了。”
　　“什么？！”秀幸闻言猝然一惊，“猿飞大人不是说她已经在静养了吗？怎么会…”
　　水户摇了摇头：“他是顾及百叶才这样说。利刃深入肺腑，全身筋脉皆断，你是大夫应该知道问题的严重性。老人家上了年纪，又不是忍者没有查克拉护体，所幸抢救及时才得以延缓两日，不然…”
　　话音未落，秀幸猛的站起身，犹豫了几秒疾步朝门边走去：“请夫人务必让我带百叶去看看她！”
　　虽然没有亲缘关系，但他自幼是这位老太太看着长大的，说是自家长辈也不为过。如今听得对方大限将至心中不免痛心，方才的失措和局促也抛之脑后，一心只想让她见自己心爱的孙女最后一面。
　　水户却无奈道，“你冷静下。昨天中村夫人被送来的时候情况就已经很不好了，大部分时间处在昏迷之中，清醒不过片刻只和我说了几句话。”
　　在秀幸疑惑的神情下，水户补充道：“她说她不想让你们，尤其是百叶看到她重伤不治的模样平添悲痛。生死天命，老人家已经看开了，再见你们恐怕也无法安心离开。但是她却向我要求，一定要见斑一面。”
　　“要见宇智波大人？”秀幸不可置信地看向水户，“为…为什么啊？”
　　水户想了想，说：“我没好多问，总之就当是满足老人家最后的心愿吧。对了，方才你说想让令弟留在木叶，中村夫人也想到了。她说不用另外安排住处，她在木叶的那家店铺二楼也能住人，你们若是不嫌弃可以在那里安置，全当是感谢你多年对她们祖孙的关照。”
　　秀幸眼色动了动，再次确认：“她当真不肯见我们吗？连百叶都不见吗？”
　　“她的情况很差，和我说这些的时候一直掉眼泪，几次险些昏厥过去。”水户不会在这种大事上刻意撒谎，何况也没这个必要。
　　秀幸无力地坐回座位上，感觉自己脑子一片混乱，“那我也不会告诉百叶，就让她奶奶安心地走吧。”
　　“钥匙她回老家之前放在对面的山中花店了。老人家这样安排自然有她的用意。店铺在闹市区，离她的住所和学校都不远，一来比较安全，二来方便孩子上学，你也可以帮她看顾一下百叶。”
　　“我知道了。”秀幸沉默了一会，抹去眼角的水痕，说：
　　“若是可以，烦请您向中村夫人表达我的谢意。也请她放心，只要我活着，必会倾尽所能照顾百叶，待她如亲妹一般。”
　　六月的天色，早上不过七点就已大亮。楼下街道隐约传来逐渐忙碌的人声。
　　水户捧着水杯认真注视着桌上的卷轴，柱间突然推门而入打断了她的思绪。
　　“聊得怎么样？”
　　柱间英气的脸上是往日难得一见的沉稳。他摸了下水户手里没有温度的水杯，顺手换了一杯热茶递给她，低声道：“这么入神，水凉了都不知道。”
　　水户将卷轴推给他，“智子从宫里拿回来的，前两任大名在天正28年4月和5月的饮食记档抄录本。”
　　“4月和5月…老大名去世前两个月？”柱间疑惑地接过看了，不由满头黑线：“我知道他们已不复往昔，却没想如此潦倒…”
　　作为常年征战的忍者首领，他需要随时保持良好的体能和作战状态，进餐水准自然不能有丝毫差池。柱间很难想象五大国中最强的火之国的君主，在人生的最后两天，餐桌上竟然只剩一碗白米和一碟梅干。换做是他别说打仗，怕是瘫得连手里剑都扔不出去。
　　“惠子大名只在位一年余，从记档来看似乎和她父亲保持着同样的饮食习惯。我们的推测应该没错。”水户停顿了一下，回答他刚刚的问题：“我把中村夫人的话转达秀幸了，看样子他能懂。”
　　柱间点点头，继而深吸一口气揉了揉太阳穴：“扉间也走了。忙了一晚好歹也有结果，不算白跑那一趟。只是…哎，难办啊！”
　　“你打算告诉斑吗？”水户问。
　　“他都能接受东云留在国都，恐怕知道的不比我们少吧。”柱间的头又开始大了，他痛苦地捂住脸：
　　“说真的…那孩子被抱走他没来找我麻烦，我就总觉得心里不安。当然我不是说我希望他来找我麻烦啊！…说不出什么感觉，就是那种…额，像有什么事要发生你知道吗…但是又没有由头啊…水户，你说我该怎么办？我做任何事向来都是明明白白，我清楚我走的每一步，过去、现在、将来，可唯独对斑…我是真没辙…”
　　水户安静看了他片刻，继而侧身和他相拥。
　　也许人人皆言千手柱间一生顺风顺水，妻女相伴，胞弟辅佐，名利权位，既有翻手为云的实力，又有博恩天下的胸怀。他似乎什么都不缺，如同一座可望而不可及的高山，尘埃不染受万民拥护。可也只有她明白，他们一起走过的每一步是怎样的如履薄冰。日复一日的众目睽睽之下，稍有一丝轻纵就是万劫不复。
　　她见过他半生的起落。白日风声谈笑，夜里锥心刺骨。见过他一次次地被不能两全的选择逼到退无可退，却又不得不在最快的时间里给出果断抉择。
　　只有和作为妻子的她两两相对时，他才是一个真正的、有血有肉的普通人。
　　水户轻轻抚着柱间的背，低声说，“别怕，你还有我。”
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　　没有人知道那天中村夫人和斑说了什么。
　　她死在重伤后第四天的傍晚。大雨倾盆而下，初夏的暑热蒸腾着泥土的潮湿气息，雷声轰鸣而压抑，沉闷得让人喘不过气。
　　清依站在曲折的回廊下看着阴沉天色，从袖中掏出一封信纸，简单阅览后将它化作灰烬。
　　回廊那侧尽头走来一名白衣女子，见到她微微颔首。
　　“我们见过？”
　　“宇智波夫人。”她抬起头笑了笑，“听说最近您得了圣恩，妾身特来恭贺。”
　　清依打量了她几眼，“你是鞍马的人。”
　　“我名鞍马宁子，是光忠的妻室。”
　　她没有否认刚刚的称呼。在这守卫森严的宫宇，此人能一路畅通无阻来到她的居所，必是得了默许。
　　“栖身至此非我所愿，不值得恭贺。多谢好意。”如果说面对绝世的美人，同为女子也止不住想与之亲近，那么眼前的人的确有这个资本。只可惜当她自报名讳的那一刻，清依已经在心里终结了话题。
　　宁子不急不缓，“能让夫人留在这里，大概有很重要的事吧？妾身也是如此。其实说到底，我们女人能有多大的野心，若不是为了自家夫君，何至于蹚这浑水。”
　　清依和她对视片刻，突然清脆地笑了起来。还不等宁子反应，那双上挑的美眸很快凝结成凌厉寒冰，嘴角却依旧上扬：
　　“鞍马夫人，我说话不喜欢拐弯抹角。这两日你的小叔子往我身边安插了不少人，我也不介意送他们一程。我的院子可以没那么宽敞华丽，但一定得是干干净净的，明白吗？”
　　宁子心中一惊，她下意识环顾四周，除了雷雨轰鸣和草木被雨点击中的哗哗声，没有任何人为发出的声音。就连她刚刚跨进院子，除了外廊入口负责看门的侍女，再没见过任何人。
　　一瞬间，她似乎明白了对方话里的意图。
　　清依看出她眼底的迟疑。她从未想过用武力或条件诱使胁迫对方，一切选择在于对方自己。但她还是适时又提醒了一句：
　　“夫人方才说得对。夫妻应是一心，凡事有商有量才好。”
　　她将“有商有量”四个字说得很重。一阵诡异沉默后，宁子不自然地欠身继而转头离开，却又在几步之后停下折返。
　　“我能相信你吗？”
　　“看你自己。”清依轻松地耸了耸肩。这种可笑的问题如同在问一个菜贩他家的白菜新不新鲜。谁会承认自己是个造假的骗子呢？
　　宁子显然也意识到自己的失态，语气稍缓道：“不想叨扰，因为光忠之前的所为，我见到你多少会尴尬。可是眼下我和他的性命皆掌握在北条的手中，我没得选。”
　　清依挑眉：“北条让你来做什么？”
　　“求和。”对方憋了半天，吐出两个字。
　　清依快笑出声了。
　　阴谋算尽，玩弄生死权术于股掌。上杀主公下斩平民，左手操纵官僚，右手干预忍界，以一己之私毁了多少人。这样一个冷血的政治机器现在来向她求和？
　　宁子也觉得过于荒谬，却也只能按话主的交代照实传达：
　　“他知道你听了不会信。所以让我告诉你，他的求和只针对于你。至于其他人，他不会退让半步。”
　　她说完窥探着眼前人表情的变化，谁知那张艳若桃花的脸庞依然是一派波澜不惊，仿佛并不奇怪北条会有此意。
　　宁子在脑中飞速盘算着。北条这样杀人不眨眼的政客为何独独对她另眼相待…位高权重的男人，容貌绝佳的女子，很容易就让人想到一种可能。
　　清依似笑非笑，“鞍马夫人，你在想什么呢？”
　　“啊？我…”
　　看来不出所料，鞍马光忠并没有和这个所谓的妻子讲过什么，不知是出于提防还是保护。清依对光忠的私人生活不了解，但她对鞍马宁子这个人倒是有几分认知。
　　宁子出生在一个没落的武士家族。这个家族和鞍马一样，都有着显赫一时的过去。她的父兄常年混迹黑/道，光忠曾经营的地下钱庄就是在岳家的协助下运行的。包括当年威胁吉原老板铃木算计她和佐助，大概也有这些人的参与。
　　清依打量着眼前的女人，云鬓花颜，一双如波杏眼并小巧瓜子脸，削肩瘦腰似弱柳扶风，清丽的模样让人望而生怜。论实际年龄她比自己还要大上一岁，即使眉眼间有掩不住的疲惫，外貌看着却最多不过二十出头。
　　一种莫名的熟悉感涌上。这张脸，她似乎在哪里见过。
　　“你丈夫在哪里？”
　　没想到她会这么问，宁子愣了愣还是如实回答：“他在鞍马的庄子养伤。”
　　看来是严刑拷打之后妥协了？可既然宁子敢直接告诉她，想必光忠的“妥协”里有点瞒天过海的意思。
　　清依叹了口气：“你说得对，一个女人能有多大野心，你也一定是为了他吧。”
　　这话就很是直白了，颇有种推心置腹将心比心的味道。清依不敢确定宁子的立场，但她愿意去赌这一把。
　　宁子一双美眸中流露出淡淡的担忧，她犹豫了几秒，说道：
　　“我和光忠是少年夫妻，却不知他心中所想。当年我父亲为了拉拢忍者决意与鞍马联姻，正夫人不愿自己的女儿沦为工具，便将我当做探路石送了过去。那年我17岁，因他家太夫人去世需守孝一年，我便暂时在鞍马住了下来。他们告诉我，将和我成婚的是家主的庶子，源忠。”
　　清依微微一怔，宁子抬起目光苦笑，“很奇怪对吗？我母亲只是父亲众多侧室中不起眼的一个。大概出身类似，源忠和我便多了几分相惜，也对我多有照顾。然而在婚礼前七天，我却又被突然告知要嫁给鞍马家的世子。”
　　“所以你才背叛他？”清依疑问道。
　　“不，我没有！”宁子摇头，“是源忠骗了我。从他为了讨好他父亲，直接将我让出的那一刻我便对他不再抱有任何幻想。这一年来他对我威逼利诱，我也始终没有妥协。光忠是我丈夫，我怎会害他…”
　　“可你现在正瞒着你的丈夫，为源忠和北条办事。”清依秀眉微蹙，直言说：
　　“也许你不清楚，但源忠难道就不知道他们派来的探子都有去无回了？既然知道，却依然让你来传话。如果我没有保持冷静地和你聊天，而是选择直接动手，你还能站在这里吗？”
　　宁子的目光猛地一震，又听她接着说道：
　　“源忠是什么人你心知肚明。他能为了讨好他父亲放弃你一次，就能为了讨好北条放弃你第二次。他一面拿旧情威逼利诱你，转头又向大名求娶智子公主。这样一个刻薄寡恩的势利小人，无论你怎么做，都不会改变他对你和你丈夫的态度。若是想杀你们，你就是来找我传一百次话，他们也会照杀不误。”
　　“可我不来，他们就会将光忠立刻送回诏狱！他吐了好多血，身体已经经不起打击了…”宁子喃喃道。
　　清依摇头看着她，这个女人真是太单纯了。
　　北条既然放了鞍马光忠出来养伤，必然是有用得着他的地方，又怎会真的置他于死地。而光忠是何等聪明的人，多年来周旋于各方势力之间左右逢源。什么尊严、脸面，在他眼里都没有家族性命来得重要。也正是如此，鞍马才得以在乱世中有一席容身之地并积累了大量的财富。否则一个拥有田地钱庄和秘术的落魄忍族，就如同一块冒着热气的肥肉，早成为其他家族下手的目标了。
　　他之所以没有告诉妻子自己的盘算和想法，大概真是出于对她的保护。也正是因为一直活在丈夫的庇佑下，当了十年族长夫人的宁子，处事还是如此天真。
　　“在这个世道，男人的战斗是硝烟，而女子的战斗则是生存。”宁子闭上眼自嘲一笑，“可现在，我连生死都由不得我自己。”
　　清依看向她，语气稍稍缓和：“鞍马夫人，同为女人我很同情你的遭遇。上天给了我们不输男人的思想，却将我们禁锢在婚姻和后宅中。可即便如此，女子也有掌握自己命运的能力。是继续受制于人，还是放手一搏，全看夫人如何选择。”
　　暴雨渐歇，乌云散去。一束阳光透过云层撒在木制的回廊上，更映衬得廊下的女子出尘无比。一滴水珠落下屋檐，砸中地上的树叶。沉默许久的宁子开口道：
　　“依宇智波夫人所见，我该怎么做？”
　　她不担心宁子拒绝或反水，只要对方不蠢，结果是显而易见的。清依莞尔一笑，
　　“站这么久也累了，不如移步内室喝杯茶吧。”

　　宇智波族地。
　　斑坐在桌前取下信鸽上的信纸，看过之后眉眼略微舒展。他收起信纸问坐在下首的人，“让你去查的事查得怎么样了？”
　　宇智波衡如实回答：“依照您的意思，我查了朝元大人近半年的用药记录，没有发现任何异常。至于饮食，他基本都是自己在家做，极少有外出就餐的时候。食材也是族里统一采购的。”
　　斑眼色微沉似是在思考。见他迟迟没有回复，阿衡犹豫了一下，壮着胆子试探性地问道：“族长大人…您是怀疑什么吗？”
　　斑抬起目光看向他。对视瞬间的眼神与气场让阿衡一怔，突然后悔起自己的冲动逾矩，即刻颔首：“属下冒失！”
　　他在族里一直是个不起眼的办事员，却在半年前突然连升三级成了族长近侍，旁人见了大多说他是走了狗屎运，他自己也是云里雾里不明所以，升职后只一心一意协助族长，凡事谨慎有序，不敢辜负这来之不易的机会。
　　斑没有责怪他的失态，只收起信纸问了一个不相干的问题：“昨天你生辰？”
　　“啊？是…是的。”阿衡不知道斑为什么突然问到这个，还怕族长误会他耽误工作时间，忙解释道：“白天我都把文件都整理好了，晚上才和阿辉他们喝了几杯。”
　　“多少人？”
　　“？”
　　“我问你去了多少人。”
　　“十来个吧…”
　　阿衡为人忠厚温和，在族中人缘一向不错。平时没什么事做的时候就喜欢叫上朋友小酌几杯。而此时他紧张地观察着斑的表情，脑中不自觉地构想出了“结党营私”几个字。
　　背脊一阵发冷，回过神的他却见斑的手上多出来个土黄色的坛子，用布包住的坛口隐约散发出酒香，看上去十分眼熟。
　　“谁送的。”斑问。
　　来不及思考这东西怎么到了族长手上，在短暂的迟钝后，阿衡一拍脑门，“是直江带来的那坛酒，我还让他进来喝一杯，他说有事放下坛子就走了。”
　　说完他又突然想起，宇智波直江曾经是朝元的近侍之一。后来在一次战斗中瘸了条腿，便退居幕后做简单的文书工作。闲来无事偶尔也会和他们喝酒聊上几句，不过关系不算特别熟络。
　　斑打开布封，取过一个瓷碗倒入些许酒液，将瓷碗放在烛火上，很快浓郁的酒香便弥漫开来。
　　阿衡不明所以地看着斑的动作，直到一只飞蛾落在碗沿，贪婪起碗中的佳酿。可在刚刚触碰了不到两秒，它的翅膀猛然扑腾了几下，接着便直直落到碗里，再也无法动弹。
　　目睹这一幕的他瞪大了眼睛，一下瘫坐在榻榻米上，“为，为什么…他要杀我们？！族长大人，这酒怎么成这样了？！”
　　“传说一百年前水之国远藏岛流行一种‘巫术’，将秘制的毒药溶于酒中，只有加热后饮用才会毒发。”斑面不改色地放下瓷碗，清俊的眉眼流露出神色淡淡，
　　“但当酒液冷却下来，它的毒性就会消失，从而无法查证。”
　　彼时的忍者和武士好饮冷酒，这是为了在满足口福的同时也能在任务中保持清醒，二来是严苛的作战环境鲜有加热酒水的条件。而阿衡因为脾胃不佳，一直有温酒的习惯。不过这个细节少有人知道，直江恰恰就是其中之一。
　　“昨晚…我们本想把这坛酒温了喝，但我想到今天还要和族长交代工作，早早的就散了。”阿衡回想起来感觉背后直冒冷汗。这是他第一次在战场以外的地方离死亡那么近，若他昨晚再贪杯几盏…
　　“可是族长大人，您怎么知道有这种毒药？”
　　斑微敛目光，简单道：“高川公的情报。
　　阿衡骤然一惊，随即迅速在脑子里思考了起来。
　　高川公，他不是大名的叔父吗。就是不久前在朝堂上当众怼骂北条侧夫人，让北条一政下不来台的那个火之国宗亲元老。
　　斑：“你有什么看法？”
　　“高川公不满权臣把持朝政，他既将毒药的事透露给您，那就是和北条有关。原来朝元大人竟然…”说罢他眼色微动，看向斑：“所以您同意夫人留在大名身边，是为了她的安全。”
　　斑不置可否，“你可以这样认为。”
　　“属下拙见，大名和北条虽是夫妻却不是同一立场。她突然授予夫人官职，可能和您的想法是一样的。或许，这是她对宇智波的一个暗示。”
　　斑认真听完，提问道：“那为何她不直接告知，却要用这种方式。”
　　阿衡蹙眉沉思，又摇头：“不知道。不过…嗯，这好像也太…”
　　“想到什么但说无妨。”
　　“属下是猜测。可能他们实际的关系，并非我等见到的这样恶劣。”阿衡犹豫了一下，说：“甚至还颇有感情，双方都狠不下心做到最绝。而火影一直按兵不动就是看透了这个弱点，想以此利用，达到无/血/政/变的目的。不过在这个过程中，木叶和千手的声誉固然得以保存，但宇智波却是被牺牲和舍弃的那一方。”
　　大名和北条关系不睦不是什么秘密。可身处权力中心的一国之主，在国家未来走向这种大事上左右摇摆无疑是自寻南墙。那么必然有其他不为人知的原因。
　　至于火影，能坐到那个位置上的人，木叶和宇智波如何取舍，是显而易见的结果。
　　阿衡吊着心说完，只埋头等着上座那人回复。直到过了许久，斑才低声开口：
　　“你有想法却不敢说，又怎知对错与否。莫不是我平日对你太过严苛了，嗯？”
　　“族长大人…”阿衡话到一半，又生生咽了回去。
　　跟着斑的这半年，他发现自己处事和思维方式正慢慢在发生改变。
　　阿衡原本没有太多野心，或者直白点说，没什么上进心。只是作为一名需要养家糊口的普通忍者，机械性地完成族里派下来的任务，对任务之外的事故人情从未关心过。
　　而自从成了斑的近侍，他才开始真正涉足政事，开始有自己的思考和立场。渐渐的阿衡意识到，自己侍奉的这位族长并非传闻中那么不近人情，也并非沉于戾气之人。相反他很善于收拢和稳定人心。换句话来说，他是那种会给人莫名信任和安全感的领导者。
　　这大概是一种可以称之为折服力的东西。但斑却始终不与任何人过分亲近。有几次阿衡壮着胆子邀他和他们一起喝酒，斑也只是淡淡拒绝，转过头又能将最机密的任务交给他并直言不讳。而对他偶尔的失误和纰漏，斑也未曾责备过半分。
　　“族长大人，我只是不明白，为什么是我呢？”短暂的沉默后，他终于鼓起勇气，问出了自己一直想问的问题。
　　今晚他已不止一次逾矩，甚至做好了被撤职的准备，放在任何一个家族莫不是如此。除极个别长老或高层，族人对族长从来都只有绝对服从，质疑和追问族长的决策属于大不敬的行为。
　　可直觉又告诉他，宇智波斑不会那么做。
　　“安树。”斑面色平静道：“当时的事涉及木叶、千手和涡之国，其他人皆避之不及。你是唯一主动关心他的人。”
　　阿衡愣了愣，他没想过族长是为这样的原因才重用自己。虽然站在一个执政者的角度显得有些荒谬。尤其是宇智波斑这种理智远大于感性的神级忍者，选择亲信的条件竟然是看他对一个孩子真心相待。
　　“我8岁的时候父母战死，那种孤身一人的感觉我很明白。何况当年羽胜长老对我多有照拂，安树更是我看着长大。说句僭越的，他就和我自己的孩子一样。”
　　斑深邃的黑眸透过烛火看着眼前这个男人，片刻开口：“你能这样想我很放心。承影和火核与我自幼相交如兄弟一般，但身为一族首领，政事子嗣皆是要事，我不能时时替他们看顾安树。你为人本分不争，他若跟着你，纵使没有父辈的建树，能得个一生安稳是再好不过的。”
　　阿衡的脸上略有动容，颔首道：“族长大人，是真有为他考虑。”
　　斑却突然笑了，他挑了挑眉，“这话怎么说？”
　　“自您和清依夫人分开，族里包括木叶，皆认为您会立安树为继承人。可属下却始终觉得，世子、首领，这些名位对那孩子而言就像万重枷锁。真到了那一天，他不会开心的。”阿衡俯身将头叩在榻榻米上，声音带着一丝颤抖：
　　“大人是忍界难得一见的英雄。这么多年，属下亲眼目睹您在这个位置上是如何的殚精竭虑步步为营。您都尚且如此，更何论其他人。如今您表明了态度，属下这才…为安树松了一口气…”
　　说罢他缓缓抬起头，在与斑不辩喜怒的目光交汇的刹那，又赶紧埋下，“请您原谅属下的僭越，阿衡今日句句皆是肺腑之言！”
　　“没什么僭不僭越的，你只是说了别人不敢说的真话罢了。”斑敛起幽深的黑眸，缓声道：
　　“势力强大的家族里，多数人都有过想当族长的念头，但极少有人能承担，或者说愿意去承担身居上位者所附带的责任。羽衣一族是如何灭亡的，你还记得吗？”
　　阿衡微微一怔，点头。
　　十年前，羽衣一族的末代族长弥生继位。此人一开始也算是个明主。在他带领下的羽衣，巅峰时期甚至能和同样处于南贺川一带的宇智波、千手呈三足鼎立之势。
　　然而仅过了三年，羽衣一族高层相斗引发家族内乱，被宇智波和千手趁机一举攻破，就连族地也被二者瓜分。
　　“弥生过分沉迷音律，这样的人天生就与战斗格格不入。最初的励精图治也有新官上位，热情难退的缘故。”阿衡现在还能回想起，族灭之时他带着妻儿狼狈躲进深山，最终葬身山崖的画面，心中不禁百味陈杂。他原本可以是个名留青史的雄主，却最终落得这样的结局。
　　“沉迷音律？”哪知斑轻嗤一声，“柱间好赌，佐助好字画。日向、山中、奈良、旗木…哪个族长没有沉迷其中的爱好。可又有谁干得出将集中的族权尽数分给手下这种愚蠢行为？羽衣弥生好音律没错，试图把本属于族长的责任扔给其他人，才是他自取灭亡的原因。”
　　有了权力就有责任，这是恒古不变的道理。反之则亦然，若是舍弃了责任，那就和舍弃权力没什么区别。
　　阿衡颇为感慨：“其中诸多不易您能明白。多数人只看到身为首领表面的风光，热度一过便不想再继续费心操劳，更有甚者利用族权行一己之私才是大祸。”
　　“所以回到你最开始问的那个的问题。”斑的眼中瞬间闪过一丝复杂莫辩的情绪，沉声说到：
　　“既是身负万重枷锁，纵然权柄在握又有什么可留恋的。如果他能比我做得更好，我不介意退位让贤。只可惜他不能，更不配。因为权力是公器，公器绝不能私用，这是居上位者的底线和原则！”
　　“族长大人今日所言，属下明白了。”知道斑话里的“他”所指何人，阿衡心中亦是明了，他颔首示意：“另外，您让我调查饮食的时候，我顺带还查了他的用药记录，补身养气的方子一直都有，但近一个月剂量却大幅增加。”
　　斑凌目一动，神色略带几分认可，“剂量吗，加了多少。”
　　“3倍。”
　　“挺多啊。”斑悠悠看向他，俊气的眉眼桀骜依旧：“你是个聪明人，看来清楚我让你去查这些的目的。那也应该清楚，我最终想知道的不是他吃过喝过什么。”
　　阿衡点头，坚定道：“若要查出背后动手的人，恐怕需要些时日，属下一定竭尽所能。”
　　他在族里当了多年的文员采办，和不少身处基层的族人相交甚好，想要查到某人大致的饮食用度并不困难，但若要挖出另一些不为人知的秘密，就不在他的优势范围之内了。
　　斑自然也知道其中不易，又道：“仅凭你一人确实很难完成，如有信得过的也一并叫上。”
　　阿衡想了想：“请恕我直言，这件事执行的风险很大。如果参与的人太多，属下不敢保证在调查过程中完全不会出现被对方察觉的破绽。”
　　“你是担心身边会出现背叛者？”
　　“属下不敢保证。”阿衡眉头紧锁，如实回答：“人心最难测。在绝对的利益、威胁和恐惧下，昔日旧友倒戈相向也不奇怪。您既命我暗中调查，想必是不能打草惊蛇。至少因为对方在族中的身份，您不能明着处理此事。”
　　斑没有否认，摇曳的烛火将精致侧脸的轮廓勾勒得分外俊逸，骤然脱口而出的话里意味深长：“现在摆在你面前的是一场赌局，只看你愿意与否。可我丑话说在前头，即使赢了，你也没什么报酬。”
　　“族长大人何出此言？”
　　在对方不明所以的注视下，斑继续道：
　　“我从没说过我不会再娶。也已表明态度，没有立安树为继承人的打算。你现在所做的一切，对你并没有多少实质性的好处。相反，你在族中形势最敏感严峻的时候成为我的近侍，帮我打探情报、查清奸佞，这本身就是项极危险的任务。若是一切顺利，我可以给到你一定的回报。但你要知道，论资排辈在你前面的人有很多，我不可能为你破例，也不可能将你暗中做事的功劳公之于众，所以这回报肯定是有限的。可若是失败，你将面临杀身之祸。甚至于我在权衡利弊下，会有舍弃你的可能。如此，你可愿意？”
　　充满磁性的低沉嗓音，一个字一句话，如同擂鼓一般击在心上，但仅仅过了不到十秒，阿衡便开口，“我愿意。”
　　斑轻笑一声，“你想清楚了吗，这不是闹着玩的。想想你的妻子和女儿，如若你真的失败，她们如何安顿？”
　　“我相信族长大人既选我来执行这个任务，必会妥善安置属下的妻女。”阿衡丝毫不怀疑斑刚刚话里的真实性，扪心自问如果他与斑易地而处，也许会做出同样的选择。
　　“至于安树，属下的态度也很明确了。论私心我并不想他坐上那个万众瞩目的位置。我女儿时常和我说，她总见安树哥哥愁眉不展，不再像从前一样。安树不开心，橞里也不开心。我知道作为忍者讨论开心与否很可笑，但作为一个父亲，一个长辈，我不希望孩子们把我们这代人走过的路再走一遍。”
　　即使这个理想很难实现，至少他尽力了。身负宇智波的姓氏，为家族的安定而战，又有何可惧？
　　斑一挑长眉，转手拎起一个坛子去掉封口，将酒液倒在另外两个瓷碗里。
　　阿衡突然有点慌了，“族长大人，这？”
　　“你倒是把我的想法揣摩得一丝不漏。”斑放下坛子打量着他，又道：“我已经把你妻女送到了一个安全的地方。你不必担心，安心做好你该做的。记住，该找人帮忙就找。用人不疑疑人不用，后果我和你一起承担。”
　　“多谢族长体恤，我一定尽力！”阿衡点头，视线遂落到瓷碗上，又不解地看向斑。
　　斑端起一个瓷碗，嘴角上扬：“你不是总想找我喝酒吗？”
　　“啊，那属下就恭敬不如从命了。”