《小天下》池外

5、溪淙淙

　　淮渠，邗水县，宁乡——
　　“老李走了？”
　　“真的假的？”
　　“啧，蛮老实的人，可惜了。”
　　“他在元家义塾念过书，念了半年，认得字，也会写点字，乡里人要写信都找他。”
　　…………
　　沈渊向挎着菜篮的大娘拱手：“劳驾，请问李阿四住在哪里？”
　　大娘指着村西头一座孤零零的矮屋：“就在那块，他家里就他一个人，你们去了也找不到人的。”
　　沈渊点点头：“多谢。”
　　大娘点头欲走，又蓦地顿住。
　　两人警铃大作。
　　果不其然，大娘掀开花布，从篮子里摸出两只果子，操一口标准的方言，笑道：“啊吃果子啊？”
　　淮渠民风淳朴，邗水县的宁乡充分体现了这一点。两人一路上询问的百姓一点都不怕生人，话匣子打开便收不住，软哝的水乡方言泉水似地往外咕嘟，野果时蔬不要钱似地往怀里揣。
　　几番拉扯下来，有用的信息没收集几条，倒是被硬塞了一兜子果子。
　　乡路边有一条清浅的小溪，五六个姑娘在对岸挽着袖子择菜，耳边的小花迎风而动。
　　“你们看啊，那两个小郎君长得真俊。”
　　“阿杏，你别是看上人家了。”青衣姑娘打趣。
　　那位被叫做“阿杏”的黄衣姑娘丝毫不脸红，反手将菜叶上残余的水甩在青衣姑娘身上，笑道：“怎么？允许□□想天鹅肉，不允许我看人家小郎君啊？”
　　青衣姑娘笑骂着反击，霎时溪水四溅。
　　姑娘们议论开来。
　　“那个蓝袍的长得真好！”
　　“是啊是啊，生得真白。”
　　“那个高个子的也俊。”
　　“哈哈哈哈哈……”
　　姑娘们站起身，推搡着嘻嘻哈哈走远。
　　对岸两人听了十之八九。
　　“沈大人房里还空着吧？”奚言斜一眼沈渊，随手将胳膊搭在她肩上，抬手一指，“看上那位姑娘了？我去说个媒什么的。”
　　沈渊：“……”
　　奚言笑得更欠：“说啊，哪位？”
　　那只胳膊的力道多少带点私人恩怨，沈渊面上保持着得体的笑，咬着牙将奚言的胳膊扫开，抬头淡然一勾唇：“反正不会是您。”
　　“那倒是。”奚言点头深表赞同。
　　李阿四的屋子低矮青灰，好像一场细雨后从地里冒头的菌子。
　　大概因为周围都是知根知底的乡亲，门上并没有上锁。
　　奚言意思着叩了两下门。
　　门板“吱呀”一声打开，屋内的景象缓缓显现。
　　麻雀虽小，五脏…呃…也不太全。
　　一张床榻，一只痰盂，冷锅冷灶，仅此而已。
　　如此看来，还真没有上锁的必要。
　　沈渊默念一声“得罪”，跟在奚言后脚跨过门槛。
　　灶边的柴还有许多，用草茎捆着一束束在墙边码好，柴堆里没有其他东西，沈渊不信邪地折了一截木柴，扒拉灶火，仍一无所获。
　　“来看看这个。”
　　奚言蓦然出声，他目光所落处是那张床榻，被褥的一角有一片不甚明显的凸起。沈渊揭开被角，赫然是一叠纸，纸上写有字，约莫是李阿四的遗迹。
　　——他在元家义塾念过书。
　　——认得字，也会写点字。
　　纸上标了日期，沈渊拣了“三月廿”开头的几份，按顺序排好。
　　“这是什么？”奚言凑过来。
　　温热的气息骤然靠近，沈渊蹙眉避让了一下：“如果没有猜错，李阿四有记事的习惯。”
　　为了节省纸张，李阿四的字又小又密，甚费目力——
　　三月廿一
　　终于回暖了，比往年都要迟，只是入夜依旧寒凉，每每守夜当记得添件衣服，若受了寒，免不了要病一场，病了便又要托老田照料，他必定叫我病好后请他一顿酒，我就要劳神多抄几份书挣酒钱。
　　若调养不当，又得因劳神而病一场，姓田的老斜眼又乐了。
　　添衣裳，切记，切记。
　　三月廿二
　　轮到我守夜，入夜江边风大，水汽湿寒，老田叮嘱我仔细受凉，这老斜眼除了嗜酒，哪哪都好。
　　三月廿三
　　落了水壶在州府，起早去取。
　　奇也怪哉，州府那帮谄媚小儿像是转了性，我一开口，便有人去来给我，不晓得憋什么坏水，别是给我下泻药了，回来我就打水将水壶清洗了个遍，想作弄你李爷爷，再修几百年吧。
　　白日愈加暖和了，明天无事，劈点柴火回来。
　　三月廿四
　　晌午州府的人来，说人手不够，叫我连守三天，付三倍工钱。
　　人前脚刚走，后脚便急急落了场雨，亏老田帮我把柴火抱进屋，不然一早上就白干了，他还帮忙扫了屋子，真是及时雨。
　　也罢，廿七亲自做两道下酒菜，到癞二那边打点酒，陪老田喝一顿。
　　三月廿五
　　今天老田在州府当差的儿子来知会我守夜，看上去混得不错，只是老田好像不大高兴，准是又和儿子生气呢，万幸我没这么个熊玩意儿。
　　三月廿六
　　一天没见老田，明天请他喝酒都来不及说。
　　天暗了，该走了。
　　记录至此终结。
　　廿六那天，李阿四备好了柴火的银钱，离开家门的那一刻，还要念着要请老田的那顿酒，谁承想这一步竟成永诀。那个老友对酌、把酒言欢的“明天”，他终究没有等到，最后一丝念想也在廿九这天碾作尘土。
　　“沈大人怎么看？”
　　沈渊不答反问：“奚大人有何高见？”
　　奚言轻笑一声：“依我看，州府那边问题大得很。”沈渊捏着纸侧目：“何以见得？”
　　奚言理直气壮道：“经验之谈。”沈渊默默翻了个白眼：“我们台谏讲究证据，教条古板。等经验能上得了公堂，奚大人再发表您‘经验之谈’的高见，可好？”
　　遭这一顿挤兑，奚言并不恼，赞许地点头附和道：“沈大人所言极是，若是无真凭实据，何以在人家的地盘上逮人拷问呢？”
　　沈渊闻言一愣，气氛落针可闻。
　　奚言静立一侧，冷不防听见沈渊开口：
　　“对了，‘人家的底盘’是何意？”
　　奚言眨眼看着沈渊，两人就这样僵持了片刻，末了奚言一哂：“‘天高皇帝远’，单是挨着翎都的淮渠、泽州，都快成地方官的封地了，更何况再远僻的雁回之地？”
　　“私抬赋税、包藏人口、兼并土地，甚至…私掌生杀。”奚言俯身凑近沈渊耳畔，“李阿四怎么死的，州府他们应当比任何人都清楚。”
　　沈渊偏开头。
　　她是生性薄凉不喜与人接触的性子，常伴身侧的一弦一柱除外，唯一交心的元逸除外。
　　儿时的颠沛困顿使她过早尝尽人情冷暖，再加上背负了性命攸关的秘密，沈渊在官场上可谓处处留心、步步为营，礼节性的微笑仅浅浅挂在嘴边，从未漾进眼里去。
　　如影随形的冷淡和疏离是她绵里藏的针，旁人都识趣地避远，像奚言这样可劲儿往针上贴的，她倒是第一次见。
　　更何况她随时可能杀了这个人灭口。
　　“去找找看那位‘老田’吧。”沈渊将纸折了两道揣进怀里。
　　奚言默默盯着沈渊身后的窗子：“用不着了。”
　　沈渊：“？”
　　奚言一抬下巴，示意沈渊转身：“他自己来了。”
　　窗外幽然立着一个老态龙钟的人影，一动不动，面色阴沉，斜睨的目光透过残破的窗纸落在屋内两人身上，毫不掩饰狐疑。
　　乍一看挺惊悚。
　　细看…更是了。
　　沈渊后退一步：“何时来的？”
　　奚言：“大约是在你玩草灰的时候。”
　　沈渊：“……”

　　御书房——
　　卫公公躬身呈上一封密函：“陛下，沈谏议他们到淮渠了。”
　　崇祯帝支着手肘抬眸，侍候的人都站得远远的，这才接过密函，函上两枚朱红的印章——“淮渠”、“陆”。
　　崇祯帝细细翻阅了一遍，末了将信置于烛焰上燃了：“陆进这人……能升便升吧。”
　　“陛下，老奴认为，在淮渠这些年，陆进胃口已经养大了，贪赃一年胜比一年，百姓怨声载道，亏得元氏运作才得以稍平民愤，若非待这一用，早该惩治，再往上升，恐怕……”
　　卫公公服侍了两代帝王，又是看着崇祯帝长大的，故崇祯帝对他格外敬重，他的话得以在御前有些分量。
　　崇祯帝捻去灰烬：“朕明白，陆进不能留在淮渠，该给百姓喘口气了。然‘鸟尽弓藏，兔死狗烹’一向为朕之所不忍，哪怕是陆进这样的人。”
　　“朕的意思是，让他在翎都谋个一官半职，告老之际再一一定罪。”
　　明升暗贬，秋后算账。
　　“是。”
　　先帝的四个儿子都是卫公公带大的，他年轻时身手不错，深得宠幸，手也巧，信手拈几根草叶便能编只蚱蜢逗小孩开心。
　　一来二去，卫公公成了半个太保，说太保不准确，毕竟先帝驾崩之际，东宫还虚位以待，于是又有几个沾点血脉的亲族对其虎视眈眈，这才酿成了“九子夺嫡”的闹剧。
　　四个小皇子玩耍时，卫公公往往倚在池边的假山旁编蚱蜢，时不时抬头望一眼。
　　他想——
　　大皇子善文，满腹经纶，举止谈吐、待人接物都极为得体，可惜只晓得一味拘在书里，缺些实用之才。
　　二皇子文比兄长逊一筹，善武，有魄力，不怒自威，性子却有些莽了，还需好好沉淀。
　　三皇子八面玲珑，小小年纪便精通纵横之术，最会拉拢人心，这是善妒，少些君子气量。
　　四皇子……
　　他思忖着，目光落在四皇子子芝身上，草叶在指尖舞得飞快。
　　子芝飞身挂上了梨树，双臂枕在脑后，仿佛树下的嬉闹与他无关。
　　二皇子几番捉三皇子而不得，气得一巴掌拍在树干上。
　　彼时正是春意盎然，满树梨花似云又似雪，经这一掌，花瓣纷飞，落了树上人满身。子芝眯着眼，抬起一只手去接，一片花瓣从指缝间落下，在他眼上落下轻吻，他便闭上了眼。
　　树下纷纷扰扰，他拥花酣眠。
　　四皇子……
　　他想。是个醉心于风花雪月之人，开口便是阳春白雪，落笔便是锦绣山河，纵情恣意，澄然旷达。
　　不失为美谈，但非君主之材。
　　也罢，卫公公叹气，一辈子当个糊涂皇子、性情中人，倒也是幸事。
　　出神间，蚱蜢已经编好，栩栩如生。
　　三个皇子拥过来，眼巴巴地望着。
　　卫公公捏着那只草蚱蜢，哭笑不得：“该给谁？”
　　大皇子按下心痒：“皇弟若喜欢，皇兄可以割爱。”
　　二皇子直勾勾地盯着蚱蜢：“给我吧。”
　　三皇子不说话，直白的目光险些把卫公公盯穿。
　　二皇子等不及，直接伸手去拿，被三皇子扯住了袖子，两人又扭打在一起。大皇子看看蚱蜢，又看看两个弟弟，低斥一声“成何体统”，便去拉架。
　　三个人不可开交之时，子芝往天上扬了一捧花瓣，抖落满身云雪，翻身跳下了树。
　　他笑着向卫公公摊开手：“怕是还得打一会儿，打累了便无心玩蚱蜢了，岂不可惜？公公不如给我。”
　　出于私心，卫公公将蚱蜢给了他。
　　一如十年后，颤巍巍地将玉玺与虎符交与他。
　　拥花入怀的少年在遍地腥云中走失不见，取而代之的，是被推向至尊之位的崇祯帝。
　　叹。
　　世事无常终有定，人生有定却无常。

　　“老田？”奚言问。
　　那人低头沉吟片刻：“我姓田。”
　　他接着说：“我晓得你们是来做什么的，也能看外来你们是从翎都下来的，你们面生，通身的气派一看就是京官，我…我……”老田越说越激动，沙哑的嗓音混杂浓重的口音，“我”了半天都没“我”出下文来。
　　“那你说说，我们来干什么的？”
　　“我…我在村头听到的，县官前脚也来过，李阿四没了，你们肯定是为这个来的。但…但我要和你们说的不是这个，又好像是…又不是……“老田的语言愈发紊乱，他猛地扑上前拉住沈渊的手，“大人，大人，你们是翎都的大官，比淮渠任何官都大，对吧？”
　　沈渊下意识想抽手，却见老田哆哆嗦嗦的模样，迟疑着终究无所动作：“是。”
　　一只骨节分明的手搭上老田的肩。
　　五指修长，手背指骨微凸，遒劲有力，当配剑。
　　沈渊顺着手向上望去，奚言半垂着眸：“老田，这位，是当朝谏议大夫沈南浦，为人正派。若有冤情，但说无妨，检举、弹劾哪个都行，除了明堂上的那位，其他人沈大人都能管到，台谏不分家。“
　　沈渊：“……”
　　不过老田好歹是冷静下来了，不住重复“好好好”，泄了气似地歪坐在榻上，他从怀里掏出一方叠起的黄纸：“李阿四没疯，至少回家时没疯，他交给我这个，他说，若有变故，便交给可信之人，还说切莫落到州府手里，当时我还不晓得什么意思……”
　　沈渊接过纸抖开。
　　左侧边缘参差不齐，像是匆忙从簿子上扯下来的。
　　沈渊扫一眼，了然。
　　这是漕运档案簿的某一页，时间为二月，乍一看没什么特别，然而几处记录被画了几道又细又急的墨杠——
　　翎都至泽州，中型，游船，方氏，家眷仆从计二十又三人。
　　云城至泽州，小型，商船，普洱五十饼，计四人。
　　泽州至启国边陲，大型，商船，丝帛二千又六匹，计一十八人。
　　泽州至……
　　……至泽州……
　　“沈大人又看出什么玄妙来了？”
　　沈渊不欲理他，将纸拍在他脸侧推远，转向魂不守舍的老田：“你认为李阿四在暗示来人往泽州去？”
　　老田耷拉下脑袋：“我不识字。”

　　无人守江太过明显，问责下来是大罪。守夜人身死江畔或是执勤不归，也算漕运的一环疏漏，左右都要算在州府头上。再一查个中缘故，某些尾巴就藏不住了。
　　最好的选择无疑是让一个背景空白的人祭天。
　　李阿四有些头脑，在州府来人时装疯卖傻以保全性命。也料想到若是遭遇不测，于是匆匆在友人处留了后手。
　　这样想来，他如此苦心，又何必自焚？
　　那么这场火，到底是谁放的？