《昭懿皇太后》韶华过客

10、金榜题名居气养体

　　崇文五年，乃是崇文年间第二次春闱所在的年份，亦是崇文帝亲政以来的第一次会试。崇文帝接手朝政也有两年了，正是励精图治的年纪，怀着求贤之心，等待天下英才入其彀中，广大举子在十年寒窗之后，也摩拳擦掌，跃跃欲试，指望着金榜题名平步青云。
　　因此此次春闱，备受瞩目，连早就对政务不闻不问的昭懿皇太后殷芷沅，都关心了一下金榜上的名录。殷芷沅摩挲着内相杜衡抄录过来的金榜，虽然都是一些陌生的名字，但这些人注定位极人臣，成为皇帝的左膀右臂，殷芷沅念及此，脸上便现出淡淡的笑意。她是从下往上看的，看到榜上第四名的时候，不由微微眯起了眼睛。
　　才说都是些陌生的名字，就打脸了，这榜上第四，分明是个熟人，正是圣慈皇太后的亲侄儿，贵妃的亲兄长许行羽。
　　贵妃今年不过十七岁，其兄也长不了她多少岁，换言之，许行羽未及弱冠，就高中了。
　　许太后喜不自胜，非年非节的，特地以“赏春”为由，命皇后办宴，已经出了月子、从许贵妃手中收回宫务的皇后情知许太后存了炫耀之心，除了宫眷，干脆连命妇一道请了，席上听众人众星拱月般逢迎许太后。许贵妃纵使素来持得住，脸上也不禁露出喜色，遑论素来高调的许太后了。
　　这样热闹的场合，殷芷沅自然做不来说酸话泼冷水这样的事情。但她内心却想着，祸兮福之所倚，福兮祸之所伏，此番鲜花着锦、烈火烹油之盛，对许家而言，真的是好事么？
　　大盟朝素来将“外戚”和“朝堂”隔得很远，故而历代选妃都从耕读世家或是微末小吏家族擢选，女儿飞上枝头变凤凰之后，父兄领的也都是虚衔，盟朝积年的“外戚”们，也都十分识趣，往清贵一流发展，三代以内鲜少踏足朝政核心，以免帝王龃龉。倘若这许行羽能守住本心耐得住寂寞，一辈子钉在翰林院，做个清贵文臣，便也罢了；一旦涉足政治的核心，戴着这样一顶外戚的帽子，足下踏着的到底是青云路还是鬼门关，还两说。只是许行羽若是勉强跻身进士之流便也罢了，会试榜上第四，看在许太后和贵妃的面子上，殿试的排名许会更高些，那一个三甲是跑不了的。这样好的名次，换作殷芷沅自己，定然也是不甘心走清贵的路子，更何况是许行羽这样年少得意的少年人。
　　而许行羽的入仕，在后宫，又会掀起怎样的波澜呢？许太后的养子已经是皇帝了，再怎么得意，也作兴不出什么新样文章；可是贵妃呢？从此她在深宫之中和在朝堂之上的兄长俱荣俱损，兄妹俩都不是笨人，路只会越走越好，许贵妃虽然沉稳，说穿了也不过是个十几岁的少女，真的能谨守本分，不得陇望蜀，生出僭越之心么？皇后好不容易从皇帝口中掏出一句稳压贤妃一头的承诺，难道才安稳了几个月，就又要卷入同贵妃之间的争斗么？
　　殷芷沅想得挺对，但又不是完全对了。
　　殿试之上许行羽文不加点对答如流，皇帝大悦，御笔钦点他为探花郎，入翰林院做了七品编修。凭着他的才能，再加上和后宫里的裙带关系，想必少则一年多则两年，就能入六部放个实缺。
　　踏上这样的路子，爬得快些，十年二十年；爬得慢些，三十年乃至半辈子，总之一个尚书之位是跑不了的，能力出众些，运道好些，甚至能入内阁成为学士，成为真正能左右朝局的翻云覆雨手。
　　后宫之中，许贵妃娘家的腰杆子直了，气度也不一样了，原先的淡泊荣养成了从容，原本靠聪明才智和广施恩义博得的贤名，也镀上了圣眷正隆的金边，从一个几乎是有名无实的贵妃，变成了像她的姑母当年那样，真正骄傲高贵的贵妃。
　　而这样微妙的变化的开端，起始于一只猫儿。
　　崇文四年的冬天，为了排解漫长冬日的寂寞，许贵妃抱养了一只猫儿。这只幼猫浑身乌黑，只肚皮上一块是雪白色，原是一只品种珍贵的“乌云盖雪”，深得许贵妃的喜爱，还取了个名叫作“煤灰”。
　　殷芷沅听说这名字的时候还笑了，向许贵妃道：“你的两个宫人，一个叫鱼潜，一个叫鹤鸣，哀家还以为你也是文绉绉的，谁知这猫儿叫煤灰，倒是显出几分淘气来。”
　　煤灰十分活泼可爱，连素来稳重的僖嫔，老实得略有些木讷的沈昭仪都十分喜爱，时不时到贵妃宫中看猫。只是宫内爱猫者有之，怕猫者也有之，贤妃便算得上一个。
　　贤妃素来胆小，加上对猫毛过敏，便避之不及。好在贵妃极有分寸，命自己的抱猫宫人时时注意着，不让煤灰靠近怕猫的贤妃和两个刚出生的公主皇子，一整个冬天过去，倒也安生。
　　如今开了春，幼猫也长大了好些，在这春暖花开的季节，便开始追求动物的本能。贵妃的长宁宫里夜夜传来凄厉的猫叫，引得贵妃连着好几日请安的时候眼窝都是青的。毗邻长宁宫的永宁宫也遭了殃，永宁宫主位僖嫔纪氏也没睡好，好在纪氏性子宽和，又是个爱猫的，许贵妃连连致歉，纪氏一个劲儿笑说无妨，倒是十分和睦。
　　有一日皇帝歇在许贵妃宫里，也被吵得不能安生，许贵妃只好连夜敲开永宁宫的宫门，将煤灰寄养在纪氏宫里，藏在后殿的箱子里，长宁宫的寝殿就能勉强安静。从此凡是皇帝翻了贵妃的牌子，煤灰就改翻纪氏的牌子。皇帝也曾笑言要将煤灰阉了，不允许雄性踏足他爱妃的床榻，贵妃不舍，便也罢了。
　　但煤灰还是遇上事了。
　　贤妃宫里养着的宝贝鹦鹉暴毙了，死状凄惨，一看就知道是被兽类扑杀的。合宫上下唯一的“兽类”，也只有贵妃的煤灰。
　　煤灰是贵妃的心头好，可鹦鹉也是贤妃心尖尖上的宠物，这是去年皇帝送给贤妃的生辰礼，聪明活泼，口齿伶俐，原先就被小太监调教得会喊皇上娘娘，又被皇帝亲口深情款款地教会了贤妃的小字，菡萏儿，十分讨喜。贤妃养了许久，更是亲自教了鹦鹉不少诗词歌赋，这小鹦鹉的文学素养，只怕是比宫里头才短些的娘娘要出色不少。
　　贤妃失了鹦鹉，哭得梨花带雨，那日恰好是晦日，合宫都要给两宫太后请安，贤妃素白脸儿上一双桃花妙目肿着，小巧的琼鼻也哭得通红，看起来好不可怜。殷芷沅见状，不得不过问几句，却并不伸手管事，只赏了她一个摆件压惊。等到了许太后宫里，贤妃身子一晃，当众娇弱不胜地倒了下去，等太医应召而来说出“伤心过度”的诊断，这才躺在闻讯飞驰而来的皇帝怀里，发出痛极的悲鸣。
　　闹到如此地步，想囫囵和稀泥糊弄过去也难了，皇帝一声令下，皇后不得不硬着头皮接下这烫手山芋。如今的皇后早就不是那个遇事不决就逃避的少女了，产后重新接手宫务的她，虽然没能一蹴而就赶上贵妃的水平，却也诚心向六宫女官请教，学来了不少管家理事的才干，处理起宫务来不说游刃有余，至少不左支右绌了。
　　既然接下了“为鹦鹉报仇雪恨”的担子，皇后少不得请贵妃自辩。也不知是出于对煤灰的爱重，还是因为朝堂上有了一母同胞的兄长撑腰，贵妃一改从前淡漠避世的态度，并没有如皇后料想的那样交出煤灰息事宁人，反倒慷慨陈词，条分缕析，为煤灰开脱。
　　说来也怪，因着贤妃怕猫，贵妃早早就约束猫儿不踏足贤妃所在的方圆三尺之内，不仅从不带猫路过长乐宫，连抱着猫在御花园散步的时候，鹤鸣都会专门在前方开道，一旦发现贤妃的一根头发丝，就要远远避过。猫儿夜间虽然闹春，但抱猫宫人就算忍受噪音，也不会离开猫儿半步，绝不会放它跑出去。而且鹦鹉出事的那天晚上，煤灰也有“不在场证明”，它好好地住在长宁宫里，有隔壁听见猫叫的纪氏为证。
　　但是说来说去，除了煤灰，宫里也没有别的嫌疑猫了，又不是寻常人家，容得猫儿跑进跑出，合宫上下皆知最得圣宠的贤妃娘娘怕猫，长乐宫附近的野猫必定被驱走，定然是寸猫不生。
　　贤妃和贵妃两个人，一个定然要为鹦鹉报仇，一个咬死不交出煤灰。由于贤妃先发制人地晕倒在许太后宫里，惹得许太后处境尴尬，无法偏帮侄女，事情便胶着起来。
　　殷芷沅同江蓠闲话，也曾猜测，皇后会不会束手无策，求到殷芷沅这里，江蓠觉得这都不必猜，皇后肯定会过来，不如改猜皇后能撑几日才来求，殷芷沅却觉得皇后已经有所长进，也许能自行处理。江蓠还同她打了赌。
　　皇后果然没有让殷芷沅失望，她想出了一个主意：在贤妃宫里的鹦鹉笼子里放一只差不多的鸟儿，又把煤灰也放在原来的地方，一切布置尽可能还原现场，命宫女太监躲起来守着，看煤灰要不要出来扑杀那只鸟儿。
　　殷芷沅觉得自己胜券在握了，马上就要赢走江蓠的彩头，让她给自己敲一百个小核桃了。可是连着守了三夜，煤灰没什么动静，鸟儿也好端端地活着。皇后又命人抓了一些鸟儿放在煤灰附近，只得出了“煤灰对鸟儿不感兴趣”的结论，看似洗刷了煤灰的冤屈，却没有实证，无法安抚愤怒悲伤的贤妃。
　　皇后终于还是求到了殷芷沅跟前，殷芷沅小核桃一个没吃着，还倒输给江蓠一个钏儿。
　　不过皇后能长进到这种程度，殷芷沅也十分满意了，倒也没有心疼打赌输掉的钏儿，而是从容地指点皇后道：“既然已经证明了不是煤灰，那只要找到真正动手的猫儿，贤妃那里就有交代了。能在长乐宫里头动手，想必猫儿的所在相去不远；查了这么些时日查不到，设套也引不出来，定然是寄养在了别处避风头。查查长乐宫里的宫人，在别处可有交好的姐妹？”
　　皇后受教而去，果然查出来长乐宫里头一个洒扫的小宫人十分喜欢猫儿，就偷偷收养了一只翻进宫墙的野猫，一直瞒得密不透风地养着，谁知那一夜贤妃的守夜宫人闹肚子，和她换了值，那只野猫无人看守，就跑出来将鹦鹉咬死了。事后，小宫人十分害怕，便将猫儿藏在与自己一同进宫的老乡那里，那位老乡在长春宫洒扫，长春宫并无人居住，所以也没有查到那里去。
　　如今真相大白，水落石出，自是皆大欢喜。江蓠对于殷芷沅平六宫事的能力佩服得五体投地，心甘情愿地为她敲着小核桃问道：“娘娘，假如那肇事的小宫人狠狠心将野猫杀死，来一个死无对证，又或者把野猫远远地放生，这件事岂不是查无可查了，到时候可如何是好呢？”殷芷沅品尝着香甜的小核桃，满意地眯起眼睛，答道：“那也不难，后宫中的所有事情，其实都可以用一个原则解决，那就是弄清楚当事人想要什么，然后给她她想要的就是了。贤妃想要一个杀死鹦鹉的罪魁祸首，那就给她一个罪魁祸首。倘若实在是找不着，就给她抓一只吃鸟的野猫便罢了，若她还不解恨，就重金悬赏一个宫人出来背锅，只是得打点好了，一来不能穿帮，二来不能让那宫人心生怨望。”
　　江蓠没想到会听到这样一个回答，似乎和她心目中英明神武的殷太后形象相去甚远，一时间沉默了。殷芷沅将她的神色尽收眼底，了然一笑：“怎么，入宫也有几年了，你难道还以为，在这吃人的深宫之中，‘是非曲直’这四个字，真的有那么重要？”