《逐芳令》福白

96、蜀道难（二）

　　元芳随余旻到了渝州府，安置妥当之后，便有知府大人设宴为余旻接风，知府的夫人也是京城人氏，知道余旻的家眷跟随就任，便邀请元芳一并过府，叙一叙乡情。

　　元芳打听到这位夫人是虽然是续弦，却是年青貌美，性子强悍，把个知府大人辖制得服服帖帖，便特意开箱挑出一套精致的首饰备下。

　　到了府上，进内院见过夫人，知府夫人和元芳年纪相当，眉目之间透着一股子厉害，因着同为京城人氏，待元芳却是格外热络。

　　元芳把礼物奉上，知府夫人推迟一番命人收下，一眼瞥见首饰匣子，便道：“是京城宝福隆的首饰么？论手艺，原是他家的最精致。”

　　元芳笑道：“夫人的眼光自然错不了，确是宝福隆的。”

　　知府夫人抬起下颌，嘴角似笑非笑地轻轻哼了一声。元芳见他满脸鄙夷，心中奇怪，却又不好多问。

　　知府夫人又接着问：“余夫人知道这宝福隆么？他家有个姑娘给了工部吴大人家的儿子做妾，被撵回娘家又腆着脸回去，几次三番都赶不走，后来不知怎样了？”

　　元芳骤然间一个惊雷劈在头顶，大吃一惊，一时竟打不上话来。

　　知府夫人见元芳满脸惊疑地看着自家，以为他嫌自家唐突，嗤笑一声：“我随着老爷在任上三四年，这鬼地方想找个能说得上话的人都没有，余夫人刚从京城里来，定然知道许多新鲜事儿，拣些说来我听听。”

　　元芳心中疑惑不已，嘴上敷衍道：“在京城时，我们家里应酬都是太太的事，我平日里甚少出门，外面的事也不太知道。不过宝福隆的情形倒是知道一些的，只是那宝福隆不过一个银楼铺子—夫人为甚么单单问着他家呢？”

　　知府夫人说：“我不过是看见这个匣子想起来随口一问，你既然知道便说给我听听，吴大人家的那儿子现今如何了？”

　　元芳细看知府夫人，身材丰腴，珠圆玉润模样甚是标致，提起吴兴文时眼中一抹厉色。心中疑狐，忍不住冲口问道：“夫人可是姓蒋？”

　　知府夫人也吃了一惊，侧着脸上下打量元芳半晌：“我确是姓蒋，莫非你我以前曾见过？”

　　原来这位知府夫人正是被吴兴文休离的原配之妻蒋眉。

　　现任知府大人与蒋眉娘家大哥交好，蒋眉年幼之时他也曾见过。

　　待到蒋眉被休回娘家，知府大人正好夫人过世要续弦，蒋眉原本不愿这么快就再嫁，拗不过老娘流泪数落。又有哥嫂一旁苦劝知府仰慕你多年，且家中无需供奉公婆，如今你悍妇名声在外，错过了他再到哪里去找一个这么好拿捏的人。

　　蒋眉也想离了京城这烦心地，便应下了这门亲事。随着知府到任渝州，知府为一州之首，属下的夫人哪个不来逢迎，知府大人又极尽宠溺，日子倒也称心如意。

　　蒋家人知道自家姑娘的性子，唯恐他纠缠旧事。自他离京之后吴家后来的事都瞒着不叫他知道。所以他只当吴兴文还在京中，每每想起在当日所受的磋磨，心中便恨恨不已，心心念念终有一日要让那对奸夫□□死在我手里。

　　元芳虽然以前从未见过蒋眉，但是蒋眉如何嫁给吴兴文，又是被休离吴家一事，却是听王媛仔细说过。

　　当年还心中暗叹蒋眉命好，竟能囫囵个儿地离了吴家，不似自家前世那样把命搭进去。见蒋眉恨得咬牙切齿，起了同仇敌忾之意，边把从王媛处听来的吴家之事一一说了。

　　蒋眉听说朱儿自尽，吴兴文携云芳去了戍边，冷笑连连，啐一声道：“不要脸的下作小娼妇，该！我从今日起烧香拜佛，求老太爷开眼，赶紧再把那黑心肝烂肠子的狠毒之人收到阎王殿去。”

　　听说已将凌家已将云芳逐出，断了往来。蒋眉点头道：“但凡是小老婆养的，骨子里都是奴才，早些撵出去清净。你我一见投缘，你有什么只管来找我，在这渝州城里我自然照应你。”

　　过得些时日，元芳安置妥当，便打发人去成都府悄悄把兰芳接来。

　　自去年正月兰芳匆忙离京，如今两姊妹再见，已是一年半之后。兰芳一言不发，拉住元芳的衣袖只是一味地哭，元芳知道他心中委屈羞愧，也不劝他，由得他哭个够。

　　稍后说起花姨娘和宝哥儿，兰芳又破涕为笑，元芳见他这一笑，犹如春花晨露娇艳欲滴，拿出手帕替他搽去脸颊上的泪，一面说：“多大年纪的姑娘家了，还一会子哭一会子笑的。”

　　兰芳拿起手帕醒了醒鼻子，伸手挽住元芳手臂：“哪怕七老八十岁，也还是姐姐的妹子，在姐姐跟前自然想怎样便怎样。”

　　一面说着把头倚在元芳肩上：“足足一十七个月，我连院子门都没出去过，还以为这辈子也回不了家，再往后一步也不离开姐姐了。”

　　元芳一早就把京城余家跟来的下人尽数遣回，内院中除去白霜和白月，余下的尽是在成都府新买的丫鬟，都不曾见过兰芳，便把兰芳顶了玉芳的名，认作四姑娘，横竖兰芳也不出内院，倒也无人知晓。

　　如此平安无事便到了嘉和四十七年末，这大半年中元芳同蒋眉倒渐渐交好，走动频繁，这一日蒋眉到余府无意中见到兰芳，极口夸赞兰芳生得好，知府大人的有个侄儿年纪相当，跟着在任上，倒可以把两个人的八字合一合。

　　元芳听得有些心动，托辞先要问过叔叔婶婶，私底下便问兰芳：“明年你就满二十岁了，虽说女儿家的终身大事由长辈做主，咱们倒无需理会那些破规矩，你到底怎么想的？”

　　兰芳答道：“我宁愿就这样跟着姐姐，日后姐夫回到京城，有合适的人家再说罢。”

　　元芳不待他说完，便打断他的话：“胡说，要是三年五载都回不去呢？”

　　兰芳低头拨拉着手上的金累丝嵌南珠镯，半晌抬起头，说：“如今我这个情形，说话行事都要十分地小心遮掩，别说一门称心如意的亲事，就是略微过得去的，都不容易。还不如日后回京城守着姨娘，帮着宝哥儿管家，至多不嫁人罢了。”

　　元芳正待要说，兰芳又道：“这日子以来，这件事我已经掂量过无数回，要我无论猫三狗四，胡乱寻个人嫁了，委委屈屈的过一世，那是万万不能的。横竖我主意已定，姐姐也不用再劝了。”

　　元芳见他说得决绝，也不再劝他，晚间同余旻商量，余旻道：“三妹妹那样人才，等闲地方的人哪配得上，没得辱没了他。出事之前给他定下的京卫指挥使蔡家的小儿子，如今人家并没有另寻亲事。眼看就是四十八年，若如你先头所言，明年将有大变故，之后咱们便可回京，指不定他二人还有缘分在那里。”

　　元芳听了喜道：“是了，我记得花姨娘说当日那小子还亲自去凌府守了一日，大哭了几场，想不到竟还是个痴情种子。”

　　嘉和四十八年二月的万寿节，自成太后薨毙，嘉和帝每年这一日都斋居素食，不受朝贺。如今满了三年，原当大赦天下，朝野同庆，嘉和帝却下旨今年不设万寿筵席，不受百官的贺礼，更在寿诞当日摆驾去了天寿山麓的皇陵祭奠先帝和成太后。

　　自从谢家七姑娘入宫做了淑妃，嘉和帝便把以往对谢皇后的一腔柔情移到他身上，宠爱有加。

　　谢皇后坐了后位，自然不能像以前做贵妃时那般拈酸吃醋，反正皇帝迟早是会另有新宠，自家这个妹子是个天真爽性之人。皇宫里的女人哪一个不是全挂子的武艺，换作另一个有手段的，岂不是更难缠。再怎样也是打断骨头连着筋的自家姐妹，胳膊肘总是往内拐的，如此一想，谢皇后便心中释怀。

　　嘉和帝见谢皇后谢淑妃格外亲厚，夸他温良贤淑，愈加敬重谢皇后。

　　谢皇后正月里偶感风寒，咳嗽伤风，继而饮食懈怠，渐渐便有些起不来床。太子随嘉和帝皇陵拜祭回宫已是戍末，换了服便去景仁宫探望谢皇后。

　　谢皇后病了这些时日，形容消瘦，看上去苍老了许多，两鬓竟夹杂着几丝白发。他仔仔细细地问太子今日祭奠的情形，皇帝都说了些甚么话，一再追问成太后的侄儿慎安候可曾随驾。

　　慎安候今日确是跟随嘉和帝一同前往皇陵，他在祭拜行礼哭得泪人一般，瘫在地上，众多皇子皇孙及大臣们个个侧目，嘉和帝则是脸色铁青，从头到尾不置一言。

　　太子见谢皇后听了神色大变，一再问究竟。谢皇后却推说乏了头疼得紧。又执意不肯传太医，只说歇一歇便好了，让人送太子出来。

　　太子心中疑惑，一路思忖走到景仁宫门口，自太后过世慎安候便闭门不出，再不曾入宫。

　　正月里嘉和帝忽然召见慎安候，正是那时谢皇后便开始生病，以往但凡谢皇后有些身子不适，嘉和帝必然召太医询问，亲自探视。这一回却不闻不问，一步也不曾踏入景仁宫。

　　太子想到此处，突然停住脚步，转身三步两步急奔回谢皇后的寝宫，屏退宫内所有人，问谢皇后：“太后娘娘殡天，莫非母后脱不了干系？”